Sweet Home Alabama: el origen de la canción
Sweet Home Alabama es una de las canciones más conocidas y clásicas del rock, un referente en la historia del rock. Sin embargo, pocos saben por qué Lynyrd Skynyrd escribió esta declaración de amor a Alabama.
Justo hoy hace 50 años (4 de abril de 1968) de la muerte de Martin Luther King Jr., figura clave en Estados Unidos por la defensa de los derechos de la población negra. Por eso, parece apropiado contar la historia de racismo detrás de Sweet Home Alabama.
El racismo de Alabama como telón de fondo
Sweet Home Alabama de Lynyrd Skynyrd fue incluida en su álbum Second Helping, lanzado en 1974. La época todavía era hippie: flotaba en el ambiente la consigna de paz y amor junto al respeto o la tolerancia… Pero sólo por una parte de la población.
El racismo todavía estaba lejos de desaparecer —y aún hoy existe, por desgracia— era especialmente acusado en tierras del sur de Estados Unidos como Alabama. Allí, grupos como el Ku Klux Klan asolaban a la población negra mientras la banda sureña Lynyrd Skynyrd cantaba que su hogar era dulce… ¿Por qué?
“Quien se pica, ajos come”: el responsable del origen
Lo cierto es que el honor de Alabama corría peligro debido a los ataques de cierta persona. Cierto músico, muy influyente en aquella época y aún hoy: Neil Young.
¿Cómo lo sabemos? Ronnie Van Zant, vocalista de Lynyrd Skynyrd, canta en una estrofa de la canción algo así como que no les cae bien Neil Young.
En la seguda estofa, que aparece justo antes del primer estribillo, dice:
“Well I heard mr. Young sing about her, well I heard old Neil put her down, well I hope Neil Young will remember a southern man don’t need him around anyhow”
(Oí a mr. Young cantar sobre ella (Alabama), oí al viejo Neil criticarla, y espero que Neil Young recuerde que un sureño (hombre del sur) no le necesita por aquí)
Neil Young y su protesta antirracista
Neil Young fue coetáneo de Lynyrd Skynyrd y de otras grandes e influyentes personalidades musicales. Él mismo constituye una de esas figuras referentes de la música actual, y más en Estados Unidos.
Si por algo se caracteriza la obra de Young es por su inconformismo y denuncia social. En los años 70 lanzó dos discos en los que criticaba duramente al sur de Estados Unidos por el racismo y la esclavitud.
Primero, en el álbum After The Goldrush (1970) se incluye la canción Southern Man. El título da pistas: deja bastantes ‘perlitas’ a los sureños, y no le faltaba razón.
Su letra gustó a artistas negros como a Merry Clayton, quien hizo una versión en estilo soul del original tema rock de Young. Aquí podéis además ver la letra:
Pero en el año 1970 Neil Young aún no era tan conocido como para tener mucha influencia. Fue en 1972 que Young dio el salto a la fama con su álbum Harvest, gracias a su celebérrima canción Heart Of Gold.
En dicho álbum incluyó el temazo Alabama, cuyo título también deja claro a quién se dirige. Y entonces su mensaje fue escuchado hasta al otro lado del charco: incluso en la España de la censura franquista.
Nada más empezar la melodía vocal, Young canta: “Oh Alabama, the devil fools with the best laid plan” (Oh Alabama, el diablo engaña con el mejor plan trazado)
Y el estribillo repite: “Alabama, you got a weight on your shoulders that’s breaking your back” (Alabama, estás cargando un peso que no puedes soportar)
El desenlace: al final, tan amigos
Cuando Young lanzó Alabama, Lynyrd Skynyrd respondió con Sweet Home Alabama y todos se enteraron de que los sureños no necesitaban a Neil Young.
Así que Neil Young no se cortó un pelo y en su nuevo álbum del mismo año respondió a la respuesta de Lynyrd Skynyrd con su canción Walk On:
I hear some people been talking me down, bring up my name, pass it round…
(Oigo que algunos me han estado criticando, mencionándome y paseando mi nombre…)
Sin embargo, luego canta que se han olvidado de viejos tiempos más felices…
They don’t mention the happy times. They do their thing, I’ll do mine.
(No hablan sobre tiempos felices. Ellos se dedican a lo suyo, yo seguiré a lo mío)
En otras palabras: aquí no ha pasado nada. Neil Young incluso declaró que es un honor ser mencionado en Sweet Home Alabama. De hecho, en cierta ocasión fusionó esta última con su Alabama (minuto 4:30) como homenaje a Lynyrd Skynyrd después del accidente de avión que quitó la vida a la mayoría de miembros de la banda y causó su disolución.
Ronnie Van Zant, por su parte, era declarado admirador de Neil Young, a pesar de todo. La portada del vídeo lo deja patente. Muestra a Ronnie Van Zant vistiendo una camiseta de Neil Young, y las camisetas con estampados de ídolos no eran tan frecuentes en los años 70 como ahora. Después de todo, Lynyrd Skynyrd y Neil Young disfrutaron de una buena relación de admiración y respeto profesional.
